欧州は特許制度の最初の発祥地であり、1474年にベネチアで世界初の特許法が誕生してから、18 ~ 19世紀にかけて欧州各国の特許法が相次いで公布された。相互の立法思想の接近により、国家法間の協調と欧州特許条約の最終的な形成に基礎を築いた。数十年の紆余曲折を経て、1973年に欧州14カ国がドイツ・ミュンヘンで欧州特許条約を締結し、1978年に正式に発効した。現在までに欧州特許条約には38の加盟国と2の拡張国がある。

科学技術の急速な発展と世界各国政府の知的財産権への重視に伴い、欧州特許の出願量は年々増加している。欧州特許局が2020年3月12日に発表した特許データ報告書によると、2015年から2019年までのデータ（下図1に示す）を見ると、2019年の欧州特許出願件数は181406件と過去最高を更新し、2018年より4%増加した。

同報告書によると、同局が2019年に中国から受け取った特許出願は計12247件で、2018年より29.2%増加し、増加幅は10大特許出願国のトップに立ち、出願件数でも初めてフランスを上回り、米国、ドイツ、日本に次ぐ4番目の出願国となった。報告書では、中国の特許出願は主にデジタル通信、コンピュータ技術、電機、計器、エネルギーなどの分野に集中していると指摘した。

図1：2015年から2019年までの欧州特許出願量分析（出所：欧州特許局公式サイト）

図2：2019年欧州特許出願の出所国分析（出所：欧州特許局公式サイト）

実は2017年から、中国はすでにEU最大の輸入貿易パートナーと第2の貿易輸出相手国となり、中欧の貨物輸出入総額も増加している。中欧の経済貿易関係の発展の各方面の中で、知的財産権制度はその中で最も重要な一環の一つである。中国政府が提唱する「一帯一路」政策に伴い、中国企業の「海外進出」の歩みも加速し、市場は拡大し続けている。その中で、ヨーロッパはすでに中国企業の最も重要な海外市場の一つとなっている。以前は、市場範囲と特許コストの問題を考慮して、多くの中国企業は通常、ヨーロッパのいくつかの国でそれぞれ個別の特許出願を提出することを選択し、関連する国の範囲は少なかったが、現在では、中国企業は欧州特許局に統一された欧州特許出願を提出することで広く配置され、単独出願の時間と経済コストを節約する一方で、各国の審査基準の違いによる授権範囲と授権時間の違いを回避することができる。

そのため、特許の配置を合理的に行い、知的財産権の保護を強化し、企業が欧州市場の競争力を強化する核心要素となっている。では、欧州特許をどのように出願するか、一般的な国家特許と比べてどのような利点があるか、そしてどのような注意事項があるか、一緒に見てみよう。

多国籍出願プラットフォームといえば、有名な特許協力条約PCT国際出願を連想しやすいかもしれないが、PCT出願に比べて欧州特許のカバーする国は相対的に少ないが、その本質は大きく異なる：PCTは便利な特許出願ルートであり、PCT国際出願を完成した後、具体的な特許権を獲得するには各国に進出し、各国の審査プロセスを通過してから特許権を獲得する必要がある、欧州特許は強気になり、欧州特許局で直接受理、検索、公表、授権を行い、必要な指定国発効手続きを完了すれば指定国の特許権を獲得する。具体的な申請と審査の流れは以下の通り：

1.特許の種類、一般審査期間及び保護期間：

私たちが通常言及している欧州特許とは、特に欧州特許を指し、その受理局は欧州特許局であり、一般的に出願から授権までは約3-5年、保護期間は出願日から20年であり、出願日を計算して3年目から加盟国が発効するまでに、出願人は毎年欧州特許局に継続費を納付する必要があり（適時に納付せず、6ヶ月の追加期限を逃した場合、特許出願は取り下げられたとみなされる）、特許授権公告後に各発効国で年会費を納付するように変更する必要があることに注意しなければならない。

2.欧州特許の出願経路：

1つは「パリ条約」を通じて欧州に特許を申請し（優先権日から12カ月以内）、Search Report公開日＋6カ月の期限内に実審請求を提出する必要がある、もう1つは、PCT経由で欧州特許出願（優先権日から31カ月以内）を行うには、PCT国家セグメントの31カ月の期限満了前に実審請求を行う必要があり、一般的にはPCTが欧州に進出する際に一括して実審請求を行うことを提案している。

3.欧州特許の出願制度：

欧州特許は先願の原則を採用しているため、特許出願日の決定は非常に重要な意義を持っており、また欧州特許条約第14条の規定に基づいて、特許出願はいかなる言語テキストでも提出することができ、これにより特許出願人が早期に出願日を取得し、その後、提出後2ヶ月以内に欧州特許局が指定した言語テキスト（英語/ドイツ語/フランス語）を補充提出するのに有利である。

出願人は、欧州特許局または加盟国の主管当局に電子提出、面接提出、郵送、またはファクシミリの4つの方法で欧州特許出願を提出することができる（ただし、分割出願は欧州特許局に直接提出しなければならないことに注意する必要がある）。電子、郵送、ファックスなどの方式で提出された場合、出願日は欧州特許局の受領日である。欧州特許局の自動郵便ポストに提出または提出した場合は、提出当日が出願日となる。

4.優先権の主張期間：

欧州特許出願は出願後に優先権主張を追加することができるが、遅くとも優先日から16ヶ月を超えてはならない。これにより出願人に優先権情報の修正と補充の機会を与えることができる。もちろん、欧州特許出願は優先日から12月以内に欧州専局に渡す必要があることを前提としている。

5.単一性の問題：

公式には単一性に対する要求が厳しく、審査官は請求項に単一性を有さない発明が2つ以上含まれていると判断した場合、最初の発明以外の検索料を請求するか、出願人は分割出願を選択することができる。

注意事項：請求項の総数は15項を超え、別の請求項セットの検索費の納付を放棄する場合、申請時に納付した超過料金は返却されない。

6.欧州特許の保護効力：

「欧州特許条約」の規定によると、1つの欧州特許出願は、複数の国を指定して保護することができる。1つの欧州特許は、いずれか1つまたはすべての加盟国で国家特許の同等の効力を享受することができる。

7.無効および異議申し立て手続き：

欧州特許異議申し立て手続きは欧州特許公告日から9カ月以内に提出しなければならず、9カ月の異議申し立て期限が切れ、第三者が欧州特許を疑問視するには、それぞれの発効国で無効請求手続きを開始する必要がある。

総じて言えば、欧州特許は比較的簡便な出願プロセスを提供し、各国が個別に審査する費用と時間を節約することができ、同時に授権特許の高品質を確保することができる。しかし、現在の欧州特許は発効後、実際には各指定メンバー国内で相互に独立した特許権のセットであり、発効手続き、年会費納付、権利変更、訴訟などの手続きにおいても各メンバー国のそれぞれの法律規定に基づいて独立して行う必要があり、これは権利者にとって複雑で高価なコストがかかることがあり、この問題を解決するために、EUは2012年末に欧州統合特許体系草案を採択し、欧州統合特許（Unitary Patent）、特許翻訳及び欧州統合特許裁判所の3つの部分を含み、統一特許保護の構築と実施を目的としており、この体系の中で欧州統合特許裁判所は最も重要な一歩である。統一特許システムを採用すれば、統一特許の授権後、統一特許裁判所で一括訴訟を起こすことができ、現在のようにそれぞれの異なる国で起訴する必要はなく、一括解決の枠組みの下ですべての加盟国の問題を一括して解決することができる。また、統一特許の授権後は特許とみなされ、その場合、現在の欧州特許が各国で年会費を単独で納付するコストを大幅に節約し、出願人が欧州範囲内で特許を実施することをより便利にすることができる。現在、英国のEU離脱や一部の加盟国が欧州統合特許システムに参加するかどうかは明らかにされていないが、欧州専局の統一特許に関する質疑応答を見ると、欧州統合特許は2021年末に稼働する見通しだ。もちろん、具体的な合意署名の進捗状況と生産性の時間には、欧州専局の公式サイトの特定のブロックに引き続き注目する必要がある。

リスクとチャンスは常に併存しており、新しい特許制度体系の下で、特許の授権、訴訟などは一括解決を完了することができるが、対照的に、権利者の特許権が無効宣告請求を提出された場合、一旦当該特許権が無効であると判定されると、欧州範囲内での「すべて無効」を意味する。そのため、良質な特許代理店を探して協力し、特許検索のレイアウトを行う際に十分に深い分析を行うことが特に重要であり、もしヨーロッパ特許出願についてもっと詳細に知りたいことがあれば、手紙や電話で弊社に問い合わせてください。

【参考資料】

1.欧州専門局の2019年申請データに関するニュース：https://www.epo.org/news-events/news/2020/20200312.html

2.欧州専門局の統一特許に関するニュース：https://blog.epo.org/unitary-patent-2/

3.欧州特許条約：EPC _ 16 th _ edition _ 2016

4.百度文庫：欧州特許条約改訂評価